且說自段念應了薛行健之計出了牢房，田炳便將她視作貴客一般，設了獨立的一套院落安排她居住。段念從校武場匆匆歸來，這才松了口氣。她原就思慮單純，不曉得演戲，見田炳等人有意驗她一番，雖過了首關，卻仍是恐他猶有後手，這才辭了他們而去。

一回到屋中，段念思忖道：“得去牢中看玉兒她們啦，也不知她們如何……”自打她出來，也不曾回去看過。若說她負氣，總有消時；若是一次不去，反顯得他們關系不好了，倒更易教田炳生疑。於是她便準備著回牢中一趟，順便問問接下來該如何行事。

便在此時，聞得有人喚她：“請問段姑娘在麽？”段念推開門，見是一個小廝，正恭謹地站在院落外。許是為表誠意，田炳特意吩咐，未經段念應允，誰都不可隨意邁進她院子一步。段念問道：“何事？”那小廝道：“小的是受了大當家吩咐，來邀姑娘前去議事的。”段念不明就裏，心頭疑道：“議事，怎這麽快？莫非是還要驗我不成？”只對那小廝道：“嗯，你先去罷。”那小廝應了聲，又行了一禮，便自行離去。段念見了，呢喃道：“他們待我卻是如此恭謹……”

來到大堂，田炳三人早已在了。段念目光掃過，但見魯山臉上隱隱有不悅之色，正遏制著，不至於發作；鄭新嘴唇微微發白，想是方才受了不小的傷。那魯山不悅之故，也該是如此了；至於田炳，已起身迎來，笑道：“姑娘方才大顯身手，可另我等大開眼界呀！”段念道：“方才出手不知輕重，險些釀成大禍，這兒先向二當家賠禮啦。”說著，她朝鄭新抱拳，行了一禮。這一舉止，大出三人意料。尋常見著段念，皆是一副冷冰冰的模樣，這時候怎個道起歉來？鄭新只道：“姑娘言重啦，若非姑娘指點，小子還不知天高地厚咧。”這自是他見田炳正感詫異，出來打個圓場的。只是這“小子”一詞，又不免貶了自個身份。不過大事面前，並不顧及這等小便宜。田炳回過神來，笑道：“當是如此，此事段姑娘無需掛在心頭。”

段念於左首就坐，與鄭魯二人相對。田炳直奔主題道：“不知姑娘考慮得如何啦？”段念一怔，方才明了他們不是要再驗自己，而是迫不及待要拉自己入夥了。可細細想來，這山匪倒也不似想象中那般肆意妄為、毫無綱紀。據她這兩日看來，他們不禁嚴格守規，辦理事物有條不紊，絲毫不比之前見過的林家侍衛差。又勤於習武，似以尚武為榮，與海盜相比，則更是不像匪寇。聽田炳直奔主題，段念心下忖道：“他們已是給足我面子啦，再拖延怕是不好。”便趁機反問道：“依我這兩日見來，似乎諸位並非尋常匪寇，既然想我入夥，總不能瞞著我罷？”這麽一問，三人俱是怔住。田炳稍有猶豫，道：“實非故意瞞著姑娘，但這事……若姑娘肯應了我等，我等願與姑娘結為兄妹，屆時定然知無不言！”段念心頭冷笑，只道：“這樣……容我再見見我妹妹，與她談談再回覆可好？”田炳早些時候見她們已有分歧，心頭想：“她妹妹自然懼死，已是沒甚麽好說啦，允她去談談又何妨？只是她武功不低，若是突然發難，怕是會有不少損失。”在一番算計之後，田炳微微一笑，道：“姑娘去談便是，我既允了你可在寨中各處隨意往來，這事便不需再問我啦。”段念也不道謝，只點了點頭，道：“諸位除了有些令人不恥的手段，這江湖義氣倒是未曾落下，是諸多人比不上的。”田炳與鄭新聽來，均知那“不恥”是指以董玉為籌碼來要挾她，不由得露出絲絲尷尬來。唯有魯山，聽得段念說他們講義氣、是諸多人比不上來的，心頭不禁有些得意，減了幾分對段念的敵意。

田炳道：“那便等姑娘問候了令妹令弟，再談此事也不遲。”他不知段念與古寧南的關系，因而將古寧南說作是她弟弟。段念於此倒不大在意，只道：“那便多謝啦，我這便與我妹妹去談談，先行告辭。”說罷，便飄然起身離去。

段念方才出門，魯山也不管她聽不聽得到，便道：“大哥你是怎麽啦？平時少言寡語，偏遇著這女娃子便這般放低身份，這可不像你的作風啦！”田炳輕喝道：“老三！”生怕段念聽到會心生不悅，故此語氣稍有責備之意。魯山一聽，更是不快了，待要爭論起來，鄭新打斷道：“三弟，大哥自有分寸，無須多心。”哪知魯山依舊不饒，道：“二哥，方才你也自稱‘小子’，這不擺明向她低頭麽？這可是咋們自己的寨子，都是怎麽啦，那女娃子還對你們都使了妖術不成？”田炳一聽，臉色拉了下來，冷哼一聲，拂袖而去。魯山瞧著一肚子不是滋味，莫名惱怒，道：“二哥你瞧，這……那女娃子還沒應了要進來咧，大哥已是如此。待要來了，那還不得把整個寨子都與了她？”鄭新搖了搖頭，道：“三弟呀，大哥的性子你又不是不知，若是能為主上辦些大事，便是要了他的性命，也是舍得的。我們來此亦是奉命‘招賢’，好不容易遇著個能使主上看重的，怎能輕易就放棄了呢？若是那女娃子真能為主上所用，你又何苦還帶偏見、惹得大夥都不愉快？”聽這麽一說，魯山面露愧疚，道：“唉，也是如此啦。只想著她要與我們兄弟平起平坐，便有些不爽快。”鄭新不理他，只道：“怕就怕這女娃子不是個好惹的主。”這話說得輕聲，語氣中摻雜著莫名的感嘆，已不是與魯山說了。

段念來到牢房前，看門的小廝竟也紛紛行了禮。段念暗道：“看來他們是志在必得啦。”待進了牢房，小廝一概退出，也不與開那關押董玉古寧南的牢門。這自是田炳防止段念趁機發難救二人而吩咐下來的，為此段念倒也毫不在意。

董玉見段念來了，興奮不已，隔著牢門牽上她的手，道：“姊姊，這兩日可還好？”段念微微一笑，很是少見，道：“沒事，不必擔心我。”此時，薛行健等人也急切地要詢問消息，段念便將田炳設宴以及今日的比式簡短說了一通。聽到她與鄭新對了一掌時，薛行健問道：“那鄭新如何？”段念道：“不過爾爾。”薛行健等盡皆驚訝，也不知是為段念武功之高，還是為山寨好手之弱。段念說完，問道：“接下來該如何是行事啦？”薛行健略有思忖，道：“你便與他說，你尚有未了之事，只待事情了啦，再回此處。然後趁此機會將這裏的事傳達給我們的人，如此，用不了多久便大事可成啦！”段念聞言，稍有猶豫，望著董玉，心生不舍。董玉知她心意，道：“姊姊且去罷，有你的話，量他們也不敢為難咱。”古寧南亦道：“當今之際，也唯有如此啦，我們在此你大可放心。”段念心頭苦笑，想道：“多情竟是如此累贅，怪不得哥哥一再告誡，教我萬莫生情。與玉兒朝夕相處，自然不可無情。不知幾時，我竟背了哥哥之意，對外人也變得如此多情起來。”只道：“那我便一試。”

牢房外邊，田炳面無表情，負手而立，問看門的小廝道：“進去多久啦？”小廝道：“約摸一刻鐘了罷。”田炳又問：“可曾聽見有甚麽大的動靜？”小廝道：“他們說得甚輕，未曾聽到他們交談了些甚麽。不過若是發生爭執，還是聽得見的。直至此時，尚未有那動靜。”田炳“嗯”了聲，道：“多註意些。”便轉身離去。

段念不喜多言，覆又簡單寒暄交代了幾句，便要離去。薛行健與了段念他自個的發簪，道：“倘若他們不肯信，便將這個交予他們看。”段念接過，“嗯”了聲，這便離去。出門時，那看門的小廝又行禮問候。段念對此，已恍若未見。

這一出去，田炳倒未急切詢問段念。原來是被鄭新拉著道：“大哥且莫急切，看她自個怎麽說罷。”田炳心想，也是如此，逼得太緊，反是不好。

到這日晚間，段念才尋著田炳提及要離開此處一趟。田炳聞說，心頭霎時閃過多種念頭，諸如搬救兵之類，一時甚是猶豫。段念見了，問道：“怎麽，大當家覺得有甚麽不妥？”她可不曉得田炳此刻已想了千千萬萬種她要離去或是對付他的情景。聽她一問，田炳回過神，道：“此事……著實有些困難。寨裏的兄弟們一般不可出山，唯有兩個月才允許一部分回家探親，順道置辦物品。”段念心頭疑道：“山匪還有親人？”嘴頭道：“那不知近日可有人離去？我與他們一同便是啦。”田炳道：“不知段姑娘要去往何處？”段念道：“江陵。”田炳心頭想：“弟兄們的親屬多安置於江陵，便遣些人同她一道，若有萬一，便教他們飛鴿傳書回來，以提前準備。牢中尚有人質，只要看守得好，牽制住她應不是問題。”在一番權衡之下，田炳笑道：“那正好，過兩日便有一隊兄弟前去江陵，段姑娘便與他們一同前去罷。”段念遂應了下來，道：“我妹妹等，還望大當家多多照顧。待我了事歸來，也盼大當家能坦誠訴與我這背後之事。”田炳道：“段姑娘大可放心，若是投誠於我等，令妹亦是我等之妹，定不會有為難之意。至於這背後之事，亦不會屈了姑娘的武藝與才能。這事我田炳能以性命擔保！”段念只道：“如此最好。”

兩日期間，段念在一名即將與她一同前往江陵的山匪曾琦的陪同下，又多次來往於寨中各處，了解其寨中各處情況。她這才知會，這寨子竟占據了附近三個山頭，寨中匪寇達八百餘眾。好在大多數人不會功夫，只如軍中普通兵士一般，不然這將是一支何等強大的勢力！詫異的是這寨中人，日常習慣盡如軍隊，嚴於律令、謹於法規，全然似一隊精兵。在各人之間，又是十分和睦、親如弟兄，是人世難得的。至於對田炳等的了解，又大出段念意料。田炳看似對她親和，平日裏與一般山匪卻少言寡語、不怒而威，少有人與之打交道。在山匪們眼中，段念全然是一個例外，竟能惹得田炳“禮賢下士”，怪異至極。至於鄭新，則與田炳相反。一但相處熟絡起來，不論貴賤，他盡是坦誠相交，如視己出；而對於未曾熟絡者，則是少與交談，冷冷淡淡。段念心想：“怪不得不曾見他多話，原來是怕生……”魯山，很是莽撞，易為沖動，為人倒也仗義。自那日鄭新與他分析了，這兩日偶爾見著段念，雖不打招呼，倒也沒有甚麽不悅之顏色。

段念表現得分外隨和，亦出鄭新的意外。鄭新始終未肯輕信段念，奈何田炳卻分外看重此事，他也不好多說，只側面提上幾句，如“這般就能留她於此，怕是不可能。”又如“若她肯留下，怕也是有謀劃於背後，當分外關註。”雲雲。田炳卻道：“老二不必多心，那牢中的可是她弟弟與妹妹，以此為籌碼，她怎可留不下來？況且，她亦是偶逢老三，出於意外才被擒拿上山，又怎會有甚麽謀劃？”鄭新道他是被興奮沖昏頭腦，勸也是無功，也便道：“嗯，許是我多心啦，不過提防卻是不可不有。”

兩日眨眼即過。第三日早上，一行四十餘人的隊伍自山寨出發，經過茂密的山林以及各種岔道，轉至官道，繼而前往江陵。段念要來了自己的劍與馬，雖是與眾匪同行，卻猶如只身上路。其劍被繳時，魯山好奇，拿劍一揮，劍身蜷曲，劍鳴陣陣；待它彈直時，卻險些割傷魯山。大怒之下，他欲要丟棄。好在一小廝提醒：“三當家的，這女娃子這般利害，想她用的兵器也不會差，還是留著好。”魯山怒道：“你是說我眼光不行嗎！”嚇得那小廝趕忙謝罪。他轉念一想，那小廝說的到也不錯，這便一同帶了回去，交予田炳鄭新查看。兩人也未曾看出甚麽名堂，但由於田炳有意招攬段念，便也留了下來，直至交還與段念。

距江陵並非多遠，但一行人卻行得緩慢，期間還有過數次休憩，與寨裏的不辭辛苦地練武是大不相同。期間段念又與曾琦有過短暫的交談，詢問了些他們家中的境況。因她幼時家門被滅，只在李逸的監管下奮力習武，對於家庭之事，鮮有感受。聽曾琦嘴帶微笑，緩緩說來，段念心馳神往，心頭莫名閃過一絲疼痛。由於之前有過相處，曾琦對她也有些好感。當她問及為何甘願為匪、受人差使，過那種刀尖上的生活時，曾琦也不隱瞞，道：“姑娘不知，這為匪為寇，名義雖是不好，極為危險，但收益卻是當農人不能比的。”段念問：“你原是農人？”曾琦道：“便是了。原本在江陵城外務農為生，受官家與天老爺影響，這日子過得是苦不堪言吶！”“苛政猛於虎。”段念呢喃：“再由老天爺弄些天災甚麽的，著實不會讓尋常農人好過。”曾琦道：“聽聞姑娘功夫了得，若是進了我們寨子，說不定還能為主上做事咧，那身份可就不一般啦！”曾琦說著，滿臉羨慕之色。段念疑道：“主上？”曾琦並未隱瞞，與她道：“聽聞姑娘也在向大當家的詢問我們這一寨子人是幹甚麽的，見姑娘有意加入，我也不隱瞞啦。”說道此處，猶將聲音放低，道：“我們名為山匪，劫人搶貨，實則在為一大勢力做事呢！若有幸能入了這大勢力，那金錢之事，是一輩子都用不著愁啦。”段念雖知這山匪遠沒表面這般簡單，卻也未曾料到這背後竟還有一方勢力，便又問道：“是甚麽勢力，竟如此之大？”曾琦微微搖頭，道：“這勢力就不能與姑娘說啦，還望見諒。但寨中捕來的漢子，如今是沒個不肯為之效力的！至於那些寧死不從的，或是敷衍謀生的，可就沒這般好受啦，大都丟了性命。”段念不接話，心頭道：“此中因果，實難琢磨。且待與那南安藥店之人說了，再看此事如何發展罷。”又問：“你們如此，不怕官府麽？”曾琦神色一僵，道：“怕有甚麽用？人還是得想法子活下去。”

來到江陵城時，已是黃昏。江陵城不小，修有巍峨的城墻，安平之際，城頭守兵不多，只有面面旌旗隨著細細清風舞蕩。城門口也未設路障，任由往來行人通行。

一行人裝扮得似鄉裏之人，自是引不起外人關註。但段念一青春女子一共隨行，又難免教人心生詫異，畢竟段念打扮不俗，顏色又佳，實非與一幹農人同道的。曾琦勸段念離去，了卻自個的事，三日後辰時再於此處聚首。段念卻道：“我先隨你們走走吧，那事雖重要，卻是不著急。”曾琦也便由了她。

入城以後，一行人在街上簡單購置些物品，便前往東南一處。那是普通的住宅區。穿過幾條小巷子，環境尚無大的變化，山匪們的心情卻已煥然不同，個個和顏悅色，步履歡快。只見一個來到一扇門前，敲了敲門扉，道：“三妹，我回來啦，快開門呀！”院子裏響起一陣匆忙的腳步聲，吱呀一聲，大門打開。一中年婦女現身在門口，嗚咽道：“當家的……你可算是回來啦，想你想得我好苦啊！”也不管其餘人，竟徑直上來擁住那個漢子。其他人俱是歡快一笑，於他們而言，又何嘗不似這漢子？這一去，少說也是半年才得探親一次。

段念熟絡的人不多，只隨著曾琦去了。與眾多住宅一般，曾琦的也無甚區別。開門的卻是一個五歲大小的女娃娃，穿著素色薄衫，紮兩辮子，一雙眸子清澈如水。見到曾琦，她徑直擁了過來，呼道：“爹爹……爹爹……爹爹回來啦！”曾琦一把抱起小女孩，捏了捏她的鼻子道：“哎呦，我的小妞妞又長胖啦。看，爹爹給你帶甚麽好玩的回來啦！”說著，他掏出一只撥浪鼓，正是方才在街頭所買的。小女孩喜笑顏開，接過撥浪鼓，又掙脫著下了地，轉而穿過院落，跑進屋子裏大聲喚道：“娘，爹爹回來啦！”不多時，一婦人打屋中走出，恰是曾琦進了院中，兩人相對，一時沒個話語。良久，那婦人道：“孩子他爹……”僅此一句，段念卻聽得出，裏邊柔情萬種。事實上，她也分不清這是親情還是愛情，只又覺得甚是溫暖。曾琦微微一笑，將婦人一把抱住。上次他回來時，正逢妻子出門置辦物品了，又因十分匆忙，一面都未見著，至今，已是一年多未曾相會過了。

段念悄然轉身，霎時已不見蹤跡。於她看來，他人如此甜蜜的時候，不必多她一個在身旁。良久曾琦才發覺段念不見，呢喃道：“段姑娘呢？”婦人也瞥見過段念，但那時一心全在丈夫身上，又哪還管其他。這時聽丈夫說了，便問：“那姑娘……是誰？”曾琦道：“是大當家剛選中的一個好手，功夫高得不得了。此次說有未了之事，同我們一同來了江陵。先前教她去做自個的事，她說不急，便同我們來了此處，哪知一轉眼就不見了蹤跡……”婦人道：“既然去了那便算了罷。我方才做好飯菜，你行了一天也累啦，先去吃些。我再與你炒個菜……”曾琦笑道：“辛苦你啦。”小女孩歡快道：“娘，我要吃雞蛋。”婦人笑道：“依你依你，都嚷嚷好些天啦。”

段念悄然離去，已遠離了整個東南區域，在城中尋了間客棧住下。皓月初升，涼風習習，她坐在屋頂上獨個發呆。憶起方才所見，心頭竟莫名感傷起來。或許，她原本也該有個溫暖的家，更勝於曾琦。但如今卻是支離破碎。她更是獨自身負仇恨而茍活於世，那種溫馨，又是否還能為她所得？如果能夠，拿甚麽來換她都是肯的罷。故而對於剿匪一事，她卻又因此生出惻隱之心來。原本他們也無甚過錯，純粹是為了家人過得更好而已，便要因此遭受殺身之禍麽？她亦於心不忍。平心而論，她也不願這世上無故多出諸多去她一般可憐之人。

只是，那些人，又為何要滅了她全家？

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